¿Cuándo fue la clase media la más fuerte
El presidente Obama, muchos demócratas y escritores de páginas editoriales se han esforzado por convencer a la nación de que está asolada por la desigualdad, la desaparición de la clase media y la falta de oportunidades. La acusación de la creciente desigualdad es en parte correcta, sobre todo porque los que están en la parte superior de la distribución de los ingresos se han alejado del resto de nosotros. Pero las otras acusaciones son erróneas o engañosas.
En primer lugar, considere la afirmación de que el crecimiento económico de la nación en las últimas tres décadas ha ido directamente a los estadounidenses más ricos. El enfoque en el «1 por ciento» deja de lado con demasiada frecuencia la distribución general de los ingresos. El economista Richard Burkhauser, de Cornell, muestra en un artículo de próxima aparición en el National Tax Journal que, cuando se incluye en los ingresos el valor del seguro de asistencia sanitaria y el valor de ciertos pagos de transferencias del gobierno, el 20 por ciento superior de la distribución de los ingresos experimentó un crecimiento de los ingresos de alrededor del 50 por ciento entre 1979 y 2007 (en dólares ajustados a la inflación).
También señala que los hogares cercanos a la cima del 20 por ciento superior han logrado aumentos de ingresos muy superiores al 50 por ciento. Sin embargo, los ingresos de los hogares situados entre los percentiles 60 y 80 crecieron un 40 por ciento, y los situados entre los percentiles 40 y 60, casi un 40 por ciento. En estas cifras, la desaparición de la clase media parece bastante saludable.
Clase media en EE.UU.
Tras más de cuatro décadas siendo la mayoría económica del país, la clase media estadounidense se ve ahora igualada en número por los que se encuentran en los niveles económicos superiores e inferiores a ella. A principios de 2015, 120,8 millones de adultos formaban parte de hogares de ingresos medios, frente a 121,3 millones de hogares de ingresos bajos y altos combinados, un cambio demográfico que podría señalar un punto de inflexión, según un nuevo análisis del Pew Research Center de los datos del gobierno.1
Al menos en un sentido, el cambio representa un progreso económico: Mientras que la proporción de adultos estadounidenses que viven en hogares de ingresos altos y bajos aumentó junto con la disminución de la proporción en el medio desde 1971 hasta 2015, la proporción en el nivel de ingresos altos creció más.
Sin embargo, durante el mismo periodo, los ingresos agregados de los hogares del país se han desplazado sustancialmente de los hogares de ingresos medios a los de ingresos altos, impulsados por el aumento del tamaño del nivel de ingresos altos y el incremento más rápido de los ingresos en la parte superior.
Y los estadounidenses de ingresos medios se han quedado más rezagados económicamente en el nuevo siglo. En 2014, la mediana de los ingresos de estos hogares era un 4% inferior a la del año 2000. Además, debido a la crisis del mercado inmobiliario y a la Gran Recesión de 2007-09, su riqueza mediana (activos menos deudas) cayó un 28% entre 2001 y 2013.
La clase media desaparece en 2022
En primer lugar, la devastación de la Gran Depresión creó una rebelión popular de los trabajadores, los agricultores y otros contra la descuidada clase adinerada que causó la crisis de 1929. Estas fuerzas produjeron a FDR y su New Deal de derechos sindicales, Seguridad Social y otras herramientas que permitieron a los estadounidenses de a pie empezar a salir de la pobreza.
El aumento del sindicalismo en la posguerra, la aprobación de la Ley del Soldado, un programa de vivienda y otras acciones progresistas condujeron a la duplicación de la renta familiar media en sólo 30 años, creando una clase media que incluía a casi el 60% de los estadounidenses a finales de la década de 1970.
En la década de 1980, los republicanos de Reagan -y muchos demócratas- pasaron de apoyar el igualitarismo a respaldar el elitismo de sus donantes corporativos. Desde entonces, no han dejado de desempoderar a los trabajadores y de entronizar a los ricos, imponiendo así la abominable y antiestadounidense cultura de la desigualdad actual en nuestro país.
Al igual que los progresistas impulsaron deliberadamente políticas públicas para crear la clase media, los actuales monárquicos económicos están impulsando deliberadamente políticas plutocráticas para destruirla. Esa es la trascendental lucha que nos llama a la acción en este año político.
El declive de la clase media desde 1980
Delia lo hizo todo bien. Fue a la universidad, obtuvo un título de maestra, encontró un trabajo fiable y se casó. Ella y su marido tuvieron dos hijos. «Seguimos el camino tradicional hacia la clase media y la seguridad económica», me dijo. «O eso creía yo».
Como profesora en Nueva Jersey, Delia, de 41 años, gana unos 115.000 dólares al año; su marido, que trabaja como carpintero, gana 45.000 dólares. Su salario familiar combinado de 160.000 dólares les sitúa firmemente en la clase media estadounidense, cuyos límites se consideran dos tercios de la renta media de los hogares de EE.UU. en el extremo más bajo y el doble de esa misma media en el más alto, y ajustados por ubicación. (Según la calculadora de la clase media de Pew, los ingresos del hogar de Delia sitúan a su familia en el «nivel medio» junto con el 49% de los hogares de la zona triestatal).
Para la mayoría de la gente, 160.000 dólares parece mucho dinero. «Nivel medio» suena bastante sólido. Entonces, ¿por qué Delia se siente tan desesperada? Puede depositar 150 dólares al mes en una cuenta de jubilación, pero la cuenta de ahorros para emergencias de la familia ronda los 400 dólares. Irse de vacaciones ha supuesto hacer malabarismos con los gastos de varias tarjetas de crédito. «No creo que haya un día en el que no me preocupe por el dinero», dice. «Estoy resentida con mi pareja por no ganar más dinero, pero más resentida con su asqueroso empleador por no pagarle más».