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Los mamíferos se distinguen de otros animales vertebrados por varias características únicas. Todos los mamíferos producen y segregan leche de las glándulas mamarias para alimentar a sus crías. También tienen pelo en el cuerpo, aunque algunos grupos de mamíferos tienen menos pelo que otros. El pelo o la piel ayuda a los mamíferos a sobrevivir en climas fríos al aislar sus cuerpos.
Los mamíferos son un grupo diverso de animales que incluye entre 5.000 y 5.500 especies adaptadas a vivir en una gran variedad de entornos. La gran mayoría de las especies de mamíferos viven en tierra, aunque algunas, como las nutrias, las focas y los delfines, viven en hábitats de agua dulce y en el océano. Los murciélagos son mamíferos capaces de volar.
Los mamíferos son posiblemente uno de los grupos de animales vertebrados más exitosos. Las adaptaciones evolutivas han permitido a los mamíferos sobrevivir en lugares como las frías zonas polares y los hábitats alpinos de montaña, donde pocos otros animales vertebrados pueden vivir. El éxito de los mamíferos en la colonización de la Tierra queda quizá mejor ilustrado por una especie concreta capaz de alterar su entorno a escala global: el ser humano.
Células de mamíferos
Tipos de mamíferos: Según los estudios biológicos, los mamíferos comenzaron a aparecer durante la era de los dinosaurios (hace más de 200 millones de años). Al principio, los mamíferos eran de pequeño tamaño y, tras la extinción de los dinosaurios (final de la era mesozoica, hace 66 millones de años), su tamaño empezó a evolucionar hacia formas más prominentes.
Existen muchas clasificaciones biológicas y varios debates sobre los tipos de mamíferos entre los propios biólogos. Los mamíferos se clasifican en el reino Animalia, el filo Chordata y la clase Mammalia.
Este tipo de mamíferos pone huevos y de ellos salen las crías. Son la forma más antigua de los mamíferos y aún hoy existen. Las crías se alimentan de la leche materna como cualquier otro mamífero. Los mamíferos monotremas pertenecen a la subclase Prototheria.
Este tipo de mamíferos da a luz a las crías apenas formadas, que crecen en una bolsa en el vientre de la madre. A partir de ahí, las crías beben la leche materna para obtener todos los nutrientes y convertirse en un bebé completamente evolucionado. Los mamíferos marsupiales pertenecen a la subclase Metatheria.
¿Son los humanos mamíferos?
Diferentes especies de mamíferos han evolucionado para vivir en casi todos los hábitats terrestres y acuáticos del planeta. Los mamíferos habitan en todos los biomas terrestres, desde los desiertos hasta las selvas tropicales y los casquetes polares. Muchas especies son arborícolas y pasan la mayor parte o todo su tiempo en las copas de los árboles. Un grupo (los murciélagos) ha desarrollado incluso el vuelo motorizado, lo que representa sólo la tercera vez que esta capacidad ha evolucionado en los vertebrados (los otros dos grupos son las aves y los extintos pterosaurios).
Los murciélagos tienen una mandíbula inferior formada por un solo hueso, la dentaria; un corazón de cuatro cámaras; un paladar secundario que separa los conductos del aire y de la comida en la boca; un diafragma muscular que separa las cavidades torácica y abdominal; un cerebro muy desarrollado; endotermia y homeotermia; sexos separados en los que el sexo de un embrión viene determinado por la presencia de un cromosoma Y o de dos cromosomas X; y fertilización interna. (Klima y Maier, 1990; Vaughan, et al., 2000)
A menudo, las características de los cráneos y la dentición se utilizan para definir y diferenciar los grupos de mamíferos. Para facilitar su comprensión dentro de los relatos de los taxones de mamíferos inferiores, proporcionamos enlaces a
Familias de mamíferos
En términos de cladística, que refleja la historia evolutiva, los mamíferos son los únicos miembros vivos de los Synapsida (sinápsidos); este clado, junto con los Sauropsida (reptiles y aves), constituye el clado mayor de los Amniota. Los primeros sinápsidos eran esfenacodontes, un grupo que incluía al famoso Dimetrodon. Los sinápsidos se dividieron en varios grupos diversos de sinápsidos no mamíferos -tradicional e incorrectamente denominados reptiles parecidos a los mamíferos o por el término pelicosaurios, y ahora conocidos como mamíferos madre o protomamíferos- antes de dar lugar a los terápsidos durante el inicio del Pérmico Medio. Los mamíferos se originaron a partir de los cinodontos, un grupo avanzado de terápsidos, durante el Triásico tardío-Jurásico temprano. Los órdenes modernos de mamíferos surgieron en los periodos Paleógeno y Neógeno de la era Cenozoica, tras la extinción de los dinosaurios no avianos, y han sido el grupo animal terrestre dominante[vago] desde hace 66 millones de años hasta el presente.
El tipo de cuerpo básico es cuadrúpedo, y la mayoría de los mamíferos utilizan sus cuatro extremidades para la locomoción terrestre; pero en algunos, las extremidades están adaptadas para la vida en el mar, en el aire, en los árboles, bajo tierra o en dos patas. El tamaño de los mamíferos varía desde el murciélago abejorro de 30-40 mm (1,2-1,6 pulgadas) hasta la ballena azul de 30 m (98 pies), posiblemente el animal más grande que jamás haya existido. La duración máxima de la vida varía entre los dos años de la musaraña y los 211 años de la ballena de Groenlandia. Todos los mamíferos modernos tienen crías vivas, excepto las cinco especies de monotremas, que son mamíferos que ponen huevos. El grupo de mamíferos más rico en especies, la cohorte denominada placentaria, tiene una placenta que permite la alimentación del feto durante la gestación.